Убегая, я все никак не мог признать тот факт, что винни-пух попросту напролом протопал по «дробилкам». Всеми четырьмя лапами. «Изменки» не успели даже «пикнуть» – мутант попросту растоптал их. И о чем думал этот идиот Пакет, когда решил переть на такое чудище?! Не проще ли было прямо в логове забросать урода боевыми гранатами?! Останусь жив – обязательно выскажу ему все, что о нем думаю.

– Сюда! – крикнул мне Гравий.

Глянув в его сторону, я скорректировал маршрут. Но уже через несколько шагов потерял из виду… Черт, куда пропал Гравий?! Куда дальше бежать-то?.. Ладно, вперед, только вперед.

Слева «батут», впереди, возле дерева, странное мерцание, незнакомое. Опять корректирую маршрут.

Винни-пух начинает догонять. Да, я уже сдаю. Вот тебе, Валёк, курение. Если выберусь – обязательно бро…

Условие я себе так и не поставил, потому что впереди разверзлась огромная ямина. Целая впадина в почве.

Я пытался затормозить, но без толку, слишком большая скорость набрана.

И вдруг всю левую сторону тела пронзила тупая боль. В левую часть темечка ударило что-то большое и круглое. Небо замелькало, в глазах забегали круги, спину закололо…

– Вроде живой, – сказал кто-то.

Прищурившись, я разглядел сквозь круги и мелькающие черные точки лицо Гравия.

Злобный рык заставил лес содрогнуться.

– Вали его! – крикнул Пакет. Загремели выстрелы.

– Не подходи близко! – это уже Антилоп.

– Сиди тут! Сами справимся! – приказал мне Гравий.

Неистовый рык заглушал голоса и выстрелы. Кое-как поднявшись, я осмотрелся. Канава. Наверху впереди, метрах в десяти, стоят мои товарищи по охоте на мутированное медведище и стреляют куда-то вниз.

– Сдохни, сука!!! – орет Пакет.

С неимоверным трудом поднявшись, я с минуту стоял, пошатываясь, и наконец решился двинуться вперед.

– Что-о… происходит? – выдавил я, когда подбрел к сталкерам.

– Валим падлу! – радостно возвестил Пакет. – Ты ваще красавчик! Здорово сработал! Крутой!

В этот торжественный момент он уже мало напоминал «ботана».

Пытаясь унять головокружение, я посмотрел вниз. Внизу, во впадине, барахтался винни-пух. Он впивался когтями в землю, но зыбкий грунт под столь огромным весом постоянно осыпался.

Взяв в руки автомат, я присоединился к расстрелу. Винни-пух метался, рычал, и в рыке этом чувствовалась безнадега. Его примитивные мозги постепенно доходили до осознания степени плачевности положения.

Опустошив магазин, я решил, что хватит: от некогда грозного мутанта осталась только изрешеченная пулями туша. Но, что самое поразительное, эта туша до сих пор шевелилась!

– Вот живучий скот, – с отвращением произнес Гравий.

– Давай гранату, Антилоп, – сказал Пакет.

Поняв, что сейчас будет, я пошел прочь от места будущего взрыва.

– Получай, тварь! – крикнул Антилоп и припал к земле.

Голова раскалывалась, спасибочки Гравию. А случилось это потому, что, когда я выбежал к впадине, Гравий сбил меня с ног, и уже вместе мы скатились в канаву. Винни-пух, разумеется, затормозить не успел и кого-нибудь, способного таким же способом избавить его от падения, конечно же не нашлось. Для этого понадобился бы как минимум второй такой же медвед. Не дай боже!

Гравий молодец – здорово продумал план. Если бы не его лоб, ударивший меня в темя, было бы совсем замечательно. Но злиться на него не буду, Гравий никак не успел бы предупредить меня о столкновении.

С Пакетом я говорить не стал, ибо его план, по сути, сработал. Кто ж думал, что придется вести винни-пуха по участкам ИФП? Да и голова болит… Не до разговоров. Все, что нужно сейчас, это добраться в безопасное местечко и отлежаться. И к шишке приложить холодненькое…

Мечтая об этом, я наконец-то дочапал обратно.

А потом спал весь оставшийся день и до обеда следующего. Снилось мне, что я пришел в пятый круг, нашел там какой-то легендарный ИО, затем продал его ученому, и после на всей Земле воцарилось счастье. Для всех и каждого. Бесплатно.

Голова практически не болела, но шишка выросла приличная. К счастью, не настолько, чтобы на голову не налез капюшон.

– Ну, как ты? – спросил сидевший рядом Борода.

– Живой…

– Вот и здорово! – весело сказал проводник. – Как впечатления?

– Охренительные! – я со злостью плюнул.

– Пакет мне все рассказал. Ты молодец! – одобряющим голосом сказал Борода. – Доказал, что кое-что можешь и сам, без ведущего.

– Ага, – я взял протянутую мне бутылку воды.

– Будешь готов, пойдем в палатку снабженца. Закупимся и двинем к Гику, – проводник поведал о дальнейших планах.

– А-а, Гик это…

– Тот, у которого самые лучшие в этой части Зоны телефоны, детекторы и прочая электроника. Тебе пора обзавестись гаджетами. Пришло время. – Борода взял бутылку и сделал два больших глотка.

Купив еще припасов, мы присели на ящики у выгоревшего кострища. Надо подкрепиться.

– А где эти парни? Они ушли уже? – спросил я, доев тушенку.

– Да. Последним ушел Гравий. Часов в одиннадцать где-то.

– Ясно.

– Ты чего? – удивился проводник.

– Да как-то… Мы вчера вроде неплохо сработались, а сегодня всё, разлетелись, как птицы.

– Привыкай. Вольные – они такие. Помогли друг другу выжить, и не больше. А завтра, допустим, набредут на один и тот же зонник, не договорятся и перестреляют друг друга, – объяснил Борода. – Остальные сталкеры не намного лучше, но в группировках хотя бы как-то подстраховывают один другого.

– Оптимистично, – с сарказмом прокомментировал я.

– А ты думал! В лагере вам никто даже «спасибо» не сказал за винни-пуха. Вольные – они такие.

– Все им до лампочки, – буркнул я.

– Они равнодушные. Ко всему и всем, кроме себя.

– Если буду вольным, ни за что таким равнодушным не стану, – с вызовом сказал я.

– Наивный. Эх-х… – Борода вздохнул. – Все так говорят, а потом проходят мимо сталкера, лежащего со сломанной ногой.

– Как это так?! – опешил я.

– Вот так. Вольный сталкер – равнодушный сталкер. Иначе в одиночку не выжить.

Пятнадцатый шаг. Без ответов

Гик обитал достаточно далеко, но мы решили побыстрее достичь цели и потому двигаться с минимумом привалов.

Я все никак не мог понять, как можно быть настолько равнодушным? Этим вопросом задаюсь не впервые. За период жизни на «большой земле» я столько раз сталкивался с равнодушными особями, проходящими мимо, что… Да. Все люди такие. Все и везде. Разве что здесь, в Троте, чуть в большей степени. Одно радует – что есть и такие, как Борода. Не представляю, где бы я сейчас находился без своего проводника. В желудке какого-нибудь мутанта, наверное…

И что дальше, Валентин Владимирыч? Уже не хотите быть вольным сталкером? Не хотите. Тогда вступайте в какой-нибудь клан, благо выбор есть. Ка-ак? Тоже не хотите? Вы же мечтаете стать настоящим сталкером, но постоянно бурчите – то вам не этак, то вам не так…

Хотите быть вольным, но честным и справедливым? Да вы, уважаемый, альтруист. Болван-альтруист. Чего говорите? Ни за что не станете таким же, как они? Там, в жизни до Зоны, вы тоже все время «крутили эту пластинку» и что? Многого добились? А ваш знакомый, который кинул своих партнеров по бизнесу, сейчас живет в достатке и доволен жизнью. И ничего, не парится. А вы, Валентин, очень много думаете. Чересчур много… Вы – просто человек. Посему поступайте, как все люди…

– Впереди «язва». Обширная, – сказал я. – Думаю, в обход надо.

– Пожалуй… – Борода присмотрелся. – Да, в обход. Справа. Слева область повышенного радиационного излучения, мой детектор вибрирует, как сумасшедший.

– Во сколько должно стемнеть? – спросил я, повернув направо.

– Часам к девяти окончательно, – после недолгих раздумий ответил проводник.

– Тогда не буксуем, – решительно сказал я и бросил камушек…