Ливень усиливался. Хотя казалось бы, куда уж больше! Сплошная стена воды.

Я молчал, занятый анализом собственных ощущений. В такой обстановке надо полагаться только на чувства и интуицию, потому что гаджеты здесь, даже самые навороченные, страшно глючат или вообще вырубаются.

Только сейчас я осознал всю прелесть положения. Вокруг бушует шторм, а я сижу на связке бревнышек и прислушиваюсь сам к себе. И ни хрена не слышу ответов на жизненно важные вопросы…

– Вижу! – вскрикнул Чипс. – Пятый круг!

Ага. Видит он. Из-за пропитавшей атмосферу мутности и сырости своей вытянутой руки не видно. Не иначе, Чипсу дает ориентиры сам Космос.

Река снова повернула. Осталось недолго, скоро будет «Губка», трещины в земле, через которые Змейка и уходит, оканчивая здесь свое течение.

Неизвестно куда уходит.

«Губка» расположена на самой границе пятого круга, но ни капли воды в пропасть эпицентральной ямины не изливается. Реку словно что-то всасывает, не позволяя превратиться в водопад полукилометровой высоты.

Неожиданно потянуло влево.

– Неужели изменка? – вслух спросил я у себя.

А плот наш вдруг резко подбросило, словно из-под воды его стукнула мордой какая-то рыба-кит.

– Держитесь! – крикнул я напарникам, но было поздно. Чипс сорвался!

Уже в полете у меня мелькнула дурацкая мысль, что в любом случае мы попадем в пятый круг. Живыми или мертвыми, вот в чем вопрос.

Плот упал обратно в воду, но не перевернулся, и течение сразу же потащило его вперед. Меня и Базю, удержавшихся на бревнах, тоже. Базя даже ухитрился не выпустить чемодан с глубиномером, во как!

Цепляясь за ремни, скреплявшие бревна в связку, я ждал. Обычно в таких ситуациях молятся всем известным богам, но я не молился. Я – атеист, наверное. Или мой Бог не требует нытья и жалоб. Захочет, и так поможет, без напоминаний…

Мы, вообще-то, следуем намеченным маршрутом. Именно так я и собирался провести группу; воспользовавшись рекой. Но высадиться на берег планировал загодя, не доплывая до «Губки». На своих двоих преодолеть оставшееся расстояние и спуститься по стене с помощью креп-систем. Скалолазы мы не самые лучшие, но другого способа не существует. Разве что на парашютах или дельтапланах…

Наконец я рассмотрел то, чего никогда раньше воочию не видел, но отлично знал о нем, – область, где уходит под землю вода.

– Приплыли!! – заорал я, стремясь перекричать ливень.

Базя энергично закивал.

Блин, и ни одного весла, и течение из-за проклятого ливня слишком сильное, не выгрести нам к берегу, не…

– Базя, представь себя дельфином!!! – снова заорал я. Очень вовремя.

Плот добрался до «Губки», здесь кончалось течение Змейки, и наше плавательное средство резко потянуло вниз. Жестко врезавшись во что-то, он развалился по бревнышку, а мы с Базей отправились в полет.

«Ё-моё, надо было выбирать другой маршрут», – пришла запоздалая мысль. Но ведь этот речной путь я увидел во сне, и разве мог я поступить иначе, не доверить свою судьбу Змейке…

Единственный шанс уцелеть – допрыгнуть, доплыть, выгрести, что угодно сделать, но вцепиться в каемку, что отделяет бурлящую воду от пропасти.

И я вцепился в нее, узенькую перемычку, не толще обычного кирпичного забора, невесть как удерживающую напор водяных масс, и выбросил свое тело на кромку, хотел оседлать ее, но тут же, не удержавшись на мокрой зализанной поверхности, скользнул на ту сторону, сорвался…

В пятый круг.

Тридцать третий шаг. Совершить невозможное

Живой???

Ж-жуткая ломота во всем теле и сверлящий с-с-свист в ушах.

Замечательно! У трупов не ломит и не свистит. Трупом не был, но очень надеюсь, что все-таки не…

Открыв глаза, я увидел весело танцующие цветовые пятна.

Интересно, это что же, он именно так выглядит, пятый круг?..

Сквозь свист расслышав… стон, я повернул голову и сразу же почувствовал тепло в носу, которое начало быстро распространяться по правой щеке.

– Ба-аз-ся… – осипшим голосом позвал я.

– Ми жи-и-ви… – точно таким же сдавленным голоском отозвался он.

И эти слова были, пожалуй, лучшими словами, которые я отродясь слыхал! Да, мы живы. Мы сделали это. Я закрыл глаза и попытался отрешиться от боли.

Адаптация к новым условиям. Пока организм не приспособился – лучше не двигаться.

Я и не двигался. Даже когда рядом раздался характерный звук, как будто кто-то с размаху уселся слева от меня…

Когда снова открыл глаза, увидел перед собой не пляску цветных пятен, а черноту. Именно черноту. Она была везде, пропитала вселенную и казалась такой осязаемой… Наверное, если вытяну руку – смогу пощупать.

– Со-ом! – Услышал я голос… Чипса?!

Я только что проснулся. Когда закрыл глаза и попытался расслабиться, тогда и уснул. А снилось мне, что я совершил невозможное. Что именно – во сне так и осталось тайной. Может быть, явь даст ответ?

– Чипс? – спросил я, приподнявшись на локтях. – Это ты? Или я сплю еще?!

– Да, брат-сталкер, – обнадежил он. – Именно Чипс. Наяву.

– Базя здесь?

– Да, да… кто бы сомневался… что он извернется… – с каждой фразой голос Чипса становился все тише.

– Говори громче! – попросил я.

– Тут сильные ветра! Стоит чуть отойти, вообще не слышно! – донеслось ко мне.

– А ты уже на ногах?! – удивился я.

Лично я не ощущал никакого ветра. И что самое поразительное, не ощущал, чтобы мой организм получил какие-то серьезные повреждения. После того, как свалился с полукилометровой высоты!!!

Однако думать-гадать о том, каким образом мы уцелели, мне сейчас точно не хотелось. Это чудесное спасение пусть пока останется звеном бесконечной цепи необъяснимых загадок Зоны Посещения.

– Да! С первого дня пребывания в Троте я начал готовить себя к пятому кругу!

– Так помоги мне подняться, черт побери! – рявкнул я.

– Погоди! На вот!

Я почувствовал, как в мою правую ладонь что-то легло. Сжал пальцы и понял, что напарник дал мне прибор ночного видения. Откуда взял-то, еще один? Или он мне свой отдал, а сам видит во тьме, как кошка?.. С помощью Космоса, не иначе.

Ба, да мы не просто в пятом круге, а в самом что ни на есть эпицентре! Спланировали или спикировали, не суть важно, однако не под стеночку отвесно приземлились, а прямо посреди цилиндрической ямы полукилометровой глубины. От стены нам бы еще пару километров пришлось ползти сквозь мрачный ужас. Но случившееся чудо избавило от необходимости лезть сквозь мрак.

Теперь я видел не сплошную черноту, а детали, в ней скрывавшиеся.

В центральной точке Недоада располагался тот самый колодец, ведущий, как некоторые уверены, прямо в Ад. Именно его глубину должен измерять прибор, который мы сюда таранили сквозь все круги. Если в чемодане – в натуре глубиномер, а не какая-нибудь штуковина с сюрпризом.

Например, портативный ядерный заряд. А что? Мысль интересная. Принести сюда бомбу и кинуть ее в колодец… Может, залетным инопланетянам, нагадившим в разных местах на планете своими следами Посещения, удастся дать ощутимого пинка под зад? Или хотя бы ущипнуть.

Так ведь могут в ответку шандарахнуть, мало не покажется. Имеющиеся Зоны будут вспоминаться как «старые добрые времена»… если останется кому вспоминать.

А может, в чемодане какая-то специальная аппаратура связи? Предназначенная для того, чтобы передать им послание. В Зонах все не по-людски, так может, для диалога с небесами надо кричать через эту дырку в земле?..

Диаметр у эпицентрального Колодца был относительно небольшой. Метров тридцать, от силы.

Стены его были идеально гладкими, во всяком случае, казались именно таковыми, если не подводит чувствительность ПНВ. Две точки на окружности, образовавшей край колодца, соединялись между собой чем-то вроде вогнутого мостика. Тонкая лента шириной меньше метра, подвешенная по линии диаметра.

И это все вокруг – центр Трота? Скорее уж кастрюля с дыркой посреди дна…