– Вот-вот, – поддакнул Гик, перебирая содержимое стеллажа.

Пока он настраивал операционную систему, я от нечего делать присел на корточках в углу и решил покемарить. Борода же уткнулся в свой смартфон, хотя скорей это устройство можно было назвать даже не продвинутым телефоном, а карманным персональным компом.

– Я поставлю «вампира», – сказал Гик, не отрываясь от занятия.

– Давай, – Борода кивнул. – От обычной зарядки тут мало толку.

– «Вампир»? – удивился я, окончательно проснувшись. – Устройство будет питаться от крови?

– От тепла тела, – ответил Борода. – Единственный минус: если носить в рюкзаке, разряжается.

– Теперь понятно, почему ты иногда носишь свои гаджеты на запястьях…

– Чаще в штанах, там быстрей заряжается, – ухмыльнулся Борода.

– Я установлю гид по Троту, – снова подал голос Гик. – Раз ты новичок, тебе эта прога точно пригодится.

– Ты еще установи эмпэ-три плейер и яндекс-карты, – фыркнул Борода.

– А плейер зачем?! – поинтересовался я.

– Ну как же? Вот будешь сидеть в лагере и наслаждаться… – Борода задумчиво улыбнулся. – Перережет руки самый острый ветер! Хорошо, что сразу, – тихо и не больно! Санитары – суки! Тоже чьи-то дети! Здравствуй, камикадзе! – проскандировал он.

– Ох-х ма-а-ать… – Гик улыбнулся.

Я почесал голову. Вот чего-чего, а демонстрации вокальных данных от проводника никак не ожидал. Это получилось мощно. Только очень мало походило на пение.

Приблизительно через час Гик закончил. Еще час ушел на разъяснение мне всех функций и особенностей компа и детектора. Нацепив гаджеты на запястья, я решил пошарить по карманам куртки, дабы выяснить – мешают мне новоприобретения это делать или не мешают.

В одном кармане нащупал что-то прямоугольное с острыми краями.

– Слушай, Гик, – обратился к хозяину помещения Борода. – У тебя можно отлить?

– Можно. Только не мимо. Не то сам будешь мыть пол, – предупредил его Гик.

– Ты не боись! Я аккуратно, – сказал Борода и прошел к дверце, не слишком заметной среди стеллажей.

Достав из кармана фотографию, я посмотрел на девушку, изображенную на ней. Спору нет, она очень красивая. И как я забыл про фото? Сколько оно уже болтается в кармане…

– Гик, можешь глянуть одну вещь? – спросил я. Только сейчас до меня дошло, что фото, находясь пару суток в кармане, ничуть не смялось. Странный материал вместо фотобумаги.

– Давай, – сказал он, помассировав виски.

Я протянул ему фотку.

– Тебе отсканировать и закачать в персоналку личико твоей подружки? – спросил он, внимательно посмотрел на фотографию и пощупал ее. – Что за бумага?

– Это я и хочу выяснить. А еще хочу узнать об изображенной на снимке девушке. Это фото нашел в пещере. Несколько суток оно лежало у меня в кармане… и ничуть не помялось, – объяснил я.

– Давай поглядим, – сказал Гик, включая громоздкое, лишь отдаленно похожее на обычный сканер, устройство. – Эта система сейчас просветит снимок и выдаст нам всю его подноготную. Но вот насчет девушки не обещаю, – добавил он. – Если ее нет в базах спецслужб…

– Жаль, но давай узнаем хотя бы о самом фото…

Устройство зажужжало. Приблизительно через минуту на мониторе появились столбики слов и цифр.

– Так, – сказал Гик. – Анализ говорит, что это ни разу не бумага.

– Тогда что оно такое?

– Бес его знает. Скан выдает, что носитель неизвестного происхождения. Равно как и запись на обратной стороне фотографии, – задумчиво произнес Гик.

– В смысле запись неизвестного происхождения? – не понял я. – Это же чернила для маркера.

– Вот в том-то и прикол, и близко не чернила. – Прищурившись, Гик посмотрел на меня. – Откуда у тебя эта фотка?

– Говорю же, в одной пещере нашел.

– Или мое железо глючит, что невозможно в принципе, или…

– Или что? – спросил я, напрягаясь.

– Судя по составу и структуре, сейчас такое фото невозможно сделать в принципе, – уверенно сказал Гик. – Типа какой-то неземной материал. Или не из нашего времени. В Зоне, ясный-красный, чего только не находят…

– Скажи еще, что сюда прилетел терминатор из будущего, а девушка на фотке его цель. Ага-ага! – Я хохотнул. – Ладно, давай сюда.

– Может, оставишь? Я ни разу не сталкивался с подобной штукой…

– Обойдешься. Это фото – мой талисман. Когда я нашел его, мне стало легче на душе… – соврал я. Или не соврал?

– А ответы?

– Порой знание ответов мешает жить, – философски заметил я. – Давай сюда фотографию!

– Держи, – обиженно сказал Гик, протягивая изображение на неведомом материале.

– А вот и я! – бодро сказал Борода, заходя в комнату.

– Ты там дрочил, что ли? – буркнул Гик.

– Э не! Я отливал-отливал и решил сходить по большому, – признался Борода. – Вы закончили?

– Совсем закончили, – сердитым тоном сказал Гик.

– Ну, тогда мы пойдем.

– Идти сейчас? По темноте? – опешил я.

– Пора и это попробовать. Нелегкая рано или поздно занесет тебя в четвертый, а то и в пятый круг. В эпицентре, к слову, почти всегда ночь, – проводник объяснил свое решение.

– Вот именно. Подготовься к путешествию во тьму Недоада, – пожелал мне Гик.

Да, он на меня обижен. Но ничего, со всеми бывает. Хорошо хоть, этот тип говорит почти на нормальном человеческом языке, а не на слэнге компьютерщиков. Да уж, в Зоне столько необъяснимого, даже «сисадмины» нетипичные.

Ночной Трот оказался не так опасен, как его «малевали» в СМИ и на форумах. По крайней мере, в первом круге. Само собой, на прогулку по парку это было не похоже, но… Все просто: знай себе кидай камушки и поглядывай на детектор. Да, ночью правильные гаджеты значительно облегчают жизнь. Главное – полностью не полагаться на них.

Пару раз мы замечали следящие за нами глаза разных расцветок, но обладатели этих гляделок никакой активности в нашем отношении не проявляли. Борода сказал, что нам крупно повезло. Обычно ночные мутанты крайне агрессивны.

Мне даже понравился ночной Трот. Некоторые «изменки» до жути красиво во тьме светятся, переливаются, искрятся…

Добравшись до примыкающего к целому скоплению «изменок» холма, мы обогнули опасные участки, забрались на его вершину и договорились спать по очереди.

Шестнадцатый шаг. Экзамен

– Сегодня для тебя самый важный день! – торжественно произнес Борода.

– У меня день рождения зимой, – отшутился я.

– Появилось чувство юмора… – Борода задумался. – Ты на верном пути! Вот когда у человека чувства юмора нет… тогда погибель… – на грустной ноте закончил он.

– Так что за важный день?

– Сегодня ты совершишь самостоятельный рейд во второй круг. Это – твой экзамен, – на полном серьезе заявил проводник.

– Не по-онял… – протянул я удивленно и ущипнул себя. В полной уверенности, что сплю.

– Что тут непонятного. Пришло время.

– Но у меня совсем мало опыта! – возразил я.

– Опыта много не бывает, – Борода достал сигарету.

– Но я еще не готов! – я почувствовал себя плохо знающим материал учеником, которого преподаватель вызывает к доске.

– Почему же? Изменки определять умеешь? Умеешь. О мутантах и их повадках знаешь? Основное знаешь, а полностью всего не знает никто. Что такое Захват, знаешь? Знаешь. Что еще надо?

– Но я…

– На самом деле мне уже нечему тебя учить. Все, что знаю и умею, – в общих чертах передал тебе. – Борода выбросил окурок. – Обучение закончено.

– А куда хоть идти-то? И что мне там делать? – недовольно спрашивал я.

– Спустишься по вертикали во второй, дойдешь до опушки Гремучего Леса и потом назад. Если повезет, вернешься обратно. А если не повезет… – Борода сделал паузу. – Попадешь в изменку второго круга или умрешь от зубов мутанта. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

– Хех, – я с трудом достал сигарету трясущимися пальцами. – Посмотрим, блин.

– Давай докуривай и топай на север. Там спустишься и двинешь на запад.