Конечно, кроме собственно оружия, мы прихватили кое-что еще из жизненно необходимых сталкерам вещей. Благо они в схроне имелись. Жаль только, что жратвой не разжились.

– Перекур, – объявил я. – Этот тир нам скоро будет как дом родной, никак не можем от него оторваться…

Как только я выбросил окурок, вдалеке загремело.

– Скоро дождь, – сказал Чипс.

– Похоже на то. Если так, стемнеет еще раньше.

– Может, пойдем наконец? – недовольно спросил Базя.

– Да подожди ты! – осадил я его. – Не терпится подвиги совершать?

– Ты, кстати, когда убегал от «спринтера», ничего необычного не заметил? – спросил меня вдруг Чипс.

– Шутишь? В Троте хоть что-то бывает обычным? – вопросом на вопрос ответил я, но тут же поделился впечатлением: – Этот «спринтер» двигался медленно. Я далеко не бегун, но он меня не догнал.

– Верно. Что-то с ним было не то. Как будто придерживали его… И эта канава, которая появилась сама по себе… И эти ребятки под раздачу попали, – он показал на остатки «трупаков».

Я хотел что-то сказать ему, но вдруг почувствовал слабость. В этом рейде было достаточно на удивление спокойных участков, были привалы, но было и много стрессов, посему неудивительно, что организм начинает сбоить.

Всё. Я устал.

Махнув на Чипса рукой, я ступил в проем, вернулся под крышу тира, присел на обломки барьера и снова закурил. Точно, всё никак не можем оторваться от этого зала, как заколдованные, блин. Но смотреть на обезглавленных «трупаков» совсем не хочется.

Эх, не отказался бы от порции энергетического напитка, чтобы взбодриться!

Напарники последовали за мной, внутрь.

– …ангелы и демоны – это на самом деле не мистические существа. Вот несколько доказательств…

Базя принялся ощупывать глубиномер. Выражение его лица сменялось то на сосредоточенное, то на удовлетворенное. По ходу он – электроманьяк. За весь рейд ни разу никому не доверил потаскать прибор. Во как!

От монотонного бубнежа Чипса у меня заболела голова.

– Короче, мужики, пора. – Я заставил себя встать, взял на изготовку «калаш», первым вышагнул наружу. Моя чуйка забила тревогу и заорала, что привал закончился. Сейчас будет жарко.

Хрен знает, с чего я это взял, но почему-то совершенно не удивился, когда увидел снаружи премиленькую картинку: к тиру приближались два «крикуна», скользили три «игломета» и, на закуску, ковыляла пятерка вооруженных автоматами «трупаков».

Веселая компашка подобралась. И та же чуйка мне вселила уверенность, что это – далеко не все. Желающие повеселиться подтянутся еще.

– «Кукловод»!!! – заорал я во весь голос и нырнул обратно в помещение.

Через секунду многострадальные стены тира опять прошили пули. Мне такой поворот событий поднадоел, честно говоря. «Хохма, повторенная дважды, уже не смешит».

– А-а-а! – вскрикнул Базя, едва не уронив свой дражайший глубиномер.

– Валим отсюда! «Крикуны» совсем рядом! – скомандовал я, подбегая к ряду закрытых металлическими листами оконных проемов, тянувшихся по боковой стене. Не с той стороны, где расположена яма с оружием, а с другой. Эти проемы до сих пор нами как-то игнорировались, наоборот, хорошо, что они закрыты, хоть и продырявлены кое-где пулями.

Оставаться здесь уже никак невозможно. «Крикунам» только дай застигнуть нас внутри помещения – лучшей ловушки не придумать. Не успеем смыться – тир превратится из нашего дома в наше кладбище. Почему-то некстати вспомнилось детство. В то время я мечтал жить в тире, чтобы в любой момент иметь возможность пострелять. А теперь вот сделаю все ради того, чтобы убежать отсюда и больше не возвращаться.

Металлический щит на одном из окон неожиданно легко поддался, будто проржавевшие болты крепления наконец дождались ударов прикладом, чтобы с облегчением сломаться.

– Помоги нам, ангел! – призывно кричал Чипс, вылезая через окно следом за Базей. Я же выбрался первым и теперь бежал прочь изо всех остатков силенок.

Если останемся живы, тоже буду верить в ангелов-хранителей-наблюдателей. Обещаю.

«Крикуны» сейчас добрались ко входу в тир. Они должны забежать в помещение через дверь – просто не могли видеть, как мы ретировались с противоположной входу стороны… Когда до ушей донесся свист-грохот-треск, мы припустили еще быстрее. Не знаю, как у Чипса и Бази, но лично у меня сработал древнейший инстинкт – страха за собственную шкуру.

Этот свист-грохот-треск был звуком, который можно с уверенностью назвать ЧУЖДЫМ.

За те месяцы, что топчу Трот, не слышал ничего, хотя бы отдаленно напоминающего этот звук. А уж я успел услышать и увидеть, мягко говоря, немало.

К ЧУЖДОМУ звуку примешались крики боли и стоны. Всего лишь на пару секунд… А потом все разом стихло.

Ухитрившись перебороть страх, я позволил себе остановиться и обернуться. Нас никто не преследовал.

– Идем… идем, Сом! – срывающимся голосом призвал Базя.

– Да, идем. Ангел-хранитель хочет, чтобы мы шли, – поддержал его Чипс.

Оценив ситуацию, я выбрал наилучший маршрут.

– За мной! Вон туда.

Мне почему-то показалось, что такой «голос» скорее уж у демона-хранителя, а не ангела. Хотя, ё-моё, разве я могу судить о том, каким голосом должен разговаривать Трот, когда захочет высказаться вслух?

Тридцать первый шаг. Звуки в ночи

Темнота застала нас на полпути из Парка Победы, в котором мы натерпелись лиха, но выжили, а значит, победили, к магазину «Прогресс».

– По ощущениям часа четыре дня, а уже ночь, – сказал Базя.

– Это фигня. Вот в пятом круге темно двадцать два часа плюс-минус тридцать минут. И так – каждые сутки.

– Спасибо, утешил!

Заметив вдалеке огни, я остановился. Что там?

– Мы, кстати, куда идем-то, а? – раздраженно поинтересовался Базя. – Гонорар кто нам заплатит, а? Мороза ж нету больше…

– Хочешь, иди обратно. Лично я пойду дальше, вниз, – отрезал я.

– Я иду в пятый круг! – торжественно заявил Чипс.

– Черт возьми, куда вы собрались?! – Базя смотрел на нас, как на психов. – С юга границу держат сатанисты! Вы действительно думаете, что сможете пробраться? Это вам не игра!

– Разумеется, не игра, – согласился я. – В игре я бы тебя уже убил и оживил бы только в тот момент, когда понадобится устанавливать глубиномер. – Чипс ухмыльнулся, услышав этот заманчивый вариант. – И никто не говорил, что мы пойдем через парадный вход. – Я хитро подмигнул Базе. – Есть и черные.

– Как у тебя все просто! – съязвил Базя.

– Короче, выбирай: или идешь дальше – с нами, или идешь обратно, но уже в одиночку.

Базя задумался.

Думал он долго. Минут пять, не меньше. Лично я даже устал ждать от него ответа.

– Я с вами, – сказал он таким тоном, будто добровольно согласился на смертную казнь.

– В таком случае, хватит лишнее болтать. Найдем подходящее укрытие и заночуем.

Честно говоря, в этот момент я испытал сильнейшее желание убить Базю. Как только он установит глубиномер. И во взгляде Чипса, который скрестился с моим, читалось аналогичное желание.

Под укрытие вполне подошло подсобное помещение магазина, в которое мы проникли через открытый вентиляционный ход. Собственно, я сюда и вел своих ведомых, но не был уверен, что застану прежнюю конфигурацию… Хорошо, что здесь ничего не изменилось.

Внутри я сообщил, что на этот раз первая очередь дежурства – моя, сел на рюкзак и закурил.

Чипс и Базя сразу же отправились на боковую и почти синхронно засопели. Лично мне спать не хотелось, и не потому, что я не устал, а оттого, что никак не мог отойти после услышанного ЧУЖДОГО гласа. Надеюсь, к полуночи отпустит… А пока веки попросту отказывались опускаться, я решил дать отдых мышцам. Вытянул ноги, запрокинул голову, расслабил плечи. До чего же хорошо не напрягаться!

Сперва я предполагал, что буду ломать голову над тем, как следовать дальше.

На деле же ломать голову не пришлось. Не стоит множить сущности сверх необходимого. Двинем через Университетский к Змейке, а уже по Змейке – к самому краю центрального круга. Действительно, все очень просто. Адепты Сатаны такой наглости не ждут, а опасность везде опасность, что в Университетском, что в других местах…